本剧描写了一个普通人家三十年风风雨雨的故事，讲述了一个父亲带着三个儿子，从1978年到2008年，经历了几番命运的磨难和情感的波折；剧情囊括了平反昭雪、知青返城、恢复高考、下海经商、艰苦创业和下岗再就业等等中国人曾经的生活记忆。1978年，印刷厂食堂炊事员周永顺终于平反昭雪，带着一家人搬回了被没收多年的周家院子。他一心想把祖辈经营的周家羊肉面馆重新开张；可因为当时政策所限，只能偷偷摸摸“非法经营”；多年后，经历种种坎坷，周家面馆终于又开业大吉……。他的大儿子是返城知青，不择手段从弟弟手中抢走了爸爸的退休指标，当上正式工；可面对马家姐妹两人的感情攻势，进退两难。他和妹妹是青梅竹马，可去下乡插队之后，姐姐对他又有救命之恩，两人渐生情愫；随后是三个人几十年的恩恩怨怨……。老周的二儿子是工厂宣传科的临时工，能写能画，一心想要考美院；可由于当年他没有按照规定上山下乡，只能与高考失之交臂。他在两个女孩之间徘徊犹豫，一个是性格张扬的高中同学李晓叶，一个温柔贤惠的工厂同事张玉芝；三十年间，三人几番离合，啼笑皆非……。三儿子即将高中毕业，深深爱上了分配到学校的实习音乐老师宋晓霞，之后，两人展开了一段长达二十年的爱情故事，浪漫凄婉；最终，两个有情人结为眷属……。本剧描写了城市平民的种种酸甜苦辣，更描写了他们不屈服的生存精神。他们在奋斗中超越了苦难。生活的甜蜜是人类经历磨难之后绽放出的灿烂微笑。